Le dictionnaire définit la psychose comme:
« … un trouble mental caractérisé par des symptômes, tels que des idées délirantes ou des hallucinations, qui indiquent un contact altéré avec la réalité. »
Les psychologues et les psychiatres peuvent indéfiniment se disputer pour savoir où tracer une ligne de démarcation entre les comportements névrotiques et psychotiques, et il est sans doute difficile de discerner les différences symptomatiques à cette jonction commune; mais, quand on se concentre sur les extrêmes extérieurs de chaque condition, les différences deviennent évidentes, même chez les chiens.
Un chien névrosé peut faire preuve d’anxiété chronique, de peur, d’hyperactivité, de comportement obsessionnel et de réponses inappropriées aux stimuli. Les chiens vraiment psychotiques, cependant, sont dérangés. Leur comportement est aigu et imprévisible. Il va du spectre maniaque à la dépression profonde et a tendance à être dangereux et destructeur pour le chien ainsi que pour les autres animaux et les humains avec lesquels le chien entre en contact.
Nombre de ces caractéristiques comportementales sont parfois présentées par des chiens non psychotiques qui «passent une mauvaise journée». D’autres peuvent être troublés par une maladie pénible qui affecte temporairement leur comportement. Lorsque la détresse est partie, le comportement revient à la normale. La différence entre ces chiens et les animaux vraiment psychotiques est que les animaux psychotiques semblent être complètement inconscients de la nature de leur comportement destructeur. Le chien psychotique ne se comporte pas mal; il est simplement incapable de contrôler ses actions.
Les chiens souffrant de psychose ont souvent des périodes de rage violente intense sans raison apparente. Ils se blessent, attaquent des objets inanimés et attaquent toute personne assez malheureuse pour être sur leur chemin agressif. Souvent, ils ne répondent pas aux stimuli extérieurs. Leur humeur passe rapidement de maniaque à dépressive. Certains chiens psychotiques ne mangeront pas dans la mesure où ils mourront de faim.
Le comportement erratique d’un chien est plus susceptible d’être diagnostiqué comme psychotique si une ou plusieurs des conditions suivantes sont présentes dans les antécédents du chien: une surdose accidentelle de drogue, un traitement prolongé par corticostéroïdes, une maladie de Carré avant trois mois, une infection parasitaire grave avant six mois mois, diabète, antécédents de coups sévères, blessure à la colonne vertébrale ou à la tête et traumatisme psychologique extrême.
Le schéma des occurrences de psychose chez le chien correspond assez bien à l’apparition d’une maladie psychotique chez l’homme. Certains chiens ont une maladie génétique qui se manifeste très tôt par un comportement destructeur. D’autres mènent une vie normale jusqu’à ce qu’un certain comportement psychotique grave se manifeste à un certain âge.
La santé mentale des chiens intéresse et préoccupe les vétérinaires. Certains se spécialisent dans l’évaluation et le traitement de ces maladies mentales, mais la psychose chez le chien ne bénéficie pas du même niveau de recherche scientifique que celui investi dans l’étude des problèmes psychiatriques humains. La plupart des propriétaires, bien que disposés à investir des sommes d’argent considérables pour traiter les affections physiques avec l’espoir avéré d’un traitement, ne sont pas disposés à engager des coûts similaires pour traiter de manière spéculative la maladie mentale de leur chien. Les êtres humains véritablement psychotiques reçoivent des soins psychiatriques professionnels, dans un établissement résidentiel sécurisé si nécessaire. Les chiens qui présentent un comportement psychotique grave sont euthanasiés.
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