Les chats domestiques gagnent en popularité aux États-Unis. On prévoit qu’en 2010, il y aura beaucoup plus de chats que de chiens. Remarqués pour leur indépendance, les chats peuvent aussi être aimants et fidèles à leurs propriétaires. Ils s’adaptent bien à la vie à l’intérieur, prennent grand soin de se toiletter et sont facilement formés pour utiliser une boîte à chats. Les chats, lorsqu’ils ne dorment pas, sont des observateurs. Ils regardent dans les coins et passent des heures assis sur les rebords de fenêtres. Ils n’aboient pas, ils ne gémissent pas; ils ronronnent. Parfois, ils grondent.
Les chats sont également des prédateurs, et certains sont de très bons souris. Dans une société florissante de copropriétés et d’immeubles de grande hauteur, de nombreux propriétaires interdisent les chiens et acceptent les chats. Un directeur de bâtiment le dit ainsi: « Tant que le chat ne se promène pas dans les couloirs et ne dérange pas les autres, je ne vois aucun problème. »
Les chats, plus que tout autre mammifère, présentent des attributs et des actions similaires, qu’ils soient sauvages ou apprivoisés. Les lions, les tigres, les léopards, les chats sauvages, les panthères et les chats domestiques se ressemblent et agissent de manière très similaire – ils sont tous prédateurs, nocturnes, exigeants et défensifs, mais le chat domestique est beaucoup plus petit que ses parents sauvages. Comment le chat sauvage est-il devenu domestiqué pour la première fois, et où est-il arrivé?
Origine des chats
En regardant en arrière à l’époque de l’Éocène supérieur (il y a 43,6 à 36,6 millions d’années), il a été découvert que le « modèle de chat » était déjà bien établi dans l’évolution des mammifères modernes. Les premiers chats étaient facilement reconnaissables comme les ancêtres des félins actuels. D’autres mammifères n’avaient pas encore évolué vers une forme reconnaissable. Les chats typiques (sous-famille Felinae) sont apparus il y a environ 10 millions d’années et ont très peu changé depuis lors.
L’anatomie du chat
Pourquoi les chats peuvent-ils se recroqueviller sur les rebords les plus étroits, se faufiler sous les plus petits espaces ou disparaître à volonté lorsqu’ils sentent une intrusion? L’anatomie du chat lui confère une grande élasticité. Il a une colonne vertébrale flexible et utilise sa queue et son oreille interne pour maintenir l’équilibre. En raison de son équilibre intra-auriculaire, il atterrit presque toujours sur ses pieds lorsqu’il tombe et peut sauter de et vers de grandes hauteurs sans se blesser. Pour cette raison, le chat aurait neuf vies.
Le contexte historique des chats
L’histoire du chat se prête au drame, à la controverse, à l’héroïsme et au mysticisme sur une route quelque peu inégale depuis sa domestication vers 1500 av. Jusqu’au present. À partir du moment où le chien est devenu domestique, les humains l’ont accepté comme un serviteur fidèle et aimant de l’homme. Le chat, cependant, n’a pas été aussi béni. Il a été une icône de culte dans l’Égypte ancienne, un héros attrapant des rats pendant les années de peste en Europe, et étiqueté comme un familier pour les sorcières en Amérique puritaine.
Alors que les chiens ont été formés pour aider les humains en tant que chasseurs, guides, compagnons et exécuteurs, les chats n’ont pas d’autre objectif évident que leur présence dans la vie. Ils ne sont tout simplement pas très entraînables. Pourtant, l’art de la relaxation est maîtrisé par le chat, et cet attribut est assimilé par ses propriétaires humains. Les maisons de soins infirmiers ont souvent un chat résident qui n’est là que pour être caressé par les résidents.
Le chat dans la littérature et l’art
Le chat n’est pas aussi indépendant qu’il n’y paraît. Il veut être aimé et soigné, et l’interaction contradictoire entre les humains et les chats a fait l’objet de nombreux livres pour enfants, romans, poèmes et pièces de théâtre au fil des ans. Des contes de fées au classique « Millions of Cats » de Wanda Gäg (1929) au long show de Broadway « Cats », basé sur « Old Possum’s Book of Practical Cats » de TS Elliot (1939), à « The Marble Cake Cat » ( 1977) de Marjorie et Carl Allen; du chat de Cheshire de Lewis Carroll dans « Les aventures d’Alice au pays des merveilles » (1865) aux chats de bande dessinée contemporains de B. Kliban, le chat est depuis longtemps un sujet fascinant pour les enfants et les adultes.
Races de chats
Beaucoup de gens croient que le chat siamois est originaire de l’Égypte ancienne, mais il est en fait d’Extrême-Orient et considéré comme une domestication du chat sauvage asiatique. Les 30 à 40 races distinctives reconnues de chats peuvent être regroupées en deux catégories générales: le persan à poil long et le poil court domestique. La plupart des chats, cependant, sauf s’ils sont des chats d’exposition, sont de race mixte.
Chats dans le monde
En Amérique, les chats comme animaux de compagnie sont depuis longtemps populaires. Dans la plupart des familles où il y a des chats comme animaux de compagnie, il n’y a qu’un, peut-être deux chats. Ce ne sont pas des bêtes de somme et ne s’adaptent pas bien à la vie en dehors de la maison. Les chats errants ont tendance à être seuls. Dans d’autres pays, les chats ne sont pas aussi choyés que dans les foyers américains et sont parfois une source de nourriture.
