Toutes les différentes espèces de poisson-chat peuvent être trouvées dans un ordre qui contient pas moins de 37 familles différentes. La 37ème famille de poisson-chat a été ajoutée à la commande très récemment – juin 2005. Presque toutes les différentes espèces de poisson-chat sont des habitants d’eau douce. Le silure s’est adapté à un large éventail de niches écologiques différentes, vous pouvez trouver de petites espèces de silure ainsi que d’énormes comme le silure Wells qui peut atteindre jusqu’à 5 mètres (16 pieds) de long et le silure géant du Mékong qui peut peser près de 300 kg (661 lb). ). Ces deux grandes espèces de poisson-chat ne conviennent naturellement pas très bien comme poissons d’aquarium, mais il existe une vaste gamme d’autres espèces que vous pouvez conserver même dans un aquarium de taille moyenne. Le poisson-chat est très populaire dans les aquariums et de nombreuses espèces peuvent être conservées même par des aquariophiles inexpérimentés. Deux des poissons-chats les plus populaires parmi les aquariophiles débutants sont le poisson-chat à bouche suceuse et le poisson-chat à nez en soies.
L’une des caractéristiques anatomiques les plus distinctives des poissons-chats est les haltères proéminentes trouvées près de la bouche. Un haltère est un long organe tactile très utile pour les poissons qui vivent dans des eaux troubles où la visibilité est limitée. Le poisson-chat utilisera ses haltères pour chasser et manœuvrer dans des environnements sombres, tout comme un chat utilise ses moustaches. Les haltères d’un poisson-chat ont cependant des papilles gustatives et le poisson-chat peut donc « goûter » son environnement. Vous pouvez trouver des haltères sur de nombreux autres poissons en plus des poissons-chats, y compris des poissons de chèvre, quelques carpes et des requins.
En plus des haltères, les différentes espèces de poisson-chat partagent une autre caractéristique anatomique notable – elles sont moins écailleuses. Les poissons-chats de toutes les familles sauf une sont également équipés d’un rayon d’attaque creux qui peut excréter une puissante protéine pour effrayer ou blesser les menaces potentielles. Certaines espèces peuvent même nuire à l’homme et doivent être manipulées avec précaution. Il existe une famille de poisson-chat où l’espèce n’a pas de rayon d’attaque creux. Ces espèces ne peuvent produire aucune protéine piquante et se protégeront plutôt en envoyant un choc électrique très puissant. En raison de cette capacité, les espèces sont appelées poissons-chats électriques.
Un autre exemple d’une espèce fascinante de poisson-chat est le « poisson vampire du Brésil ». Ce poisson-chat est communément appelé le « poisson vampire du Brésil » car il s’attachera aux branchies des autres poissons et boira leur sang. Ce poisson n’est pas très populaire en Amérique du Sud car il essaie parfois de s’attacher aux humains nageurs, lorsqu’il est attiré par le sang ou l’excrétion d’urine. Le corps de ce poisson-chat est presque transparent, ce qui rend le poisson assez difficile à repérer dans l’eau. Le poisson est également assez petit, seulement 2,5 à 6 centimètres (1,0 à 2,4 pouces) de longueur.
