Les oreilles d'un chat sont beaucoup plus pointues que celles de son propriétaire, ce qui explique pourquoi les chats détestent les ménages bruyants. La musique forte, les cris et les hurlements sont une angoisse pour la délicate ouïe du chat typique.
C'est le comportement de chasse spécialisé des chats qui améliore leur audition. Alors que les chiens possèdent une gamme acoustique beaucoup plus fine que les êtres humains, les chats surpassent même les chiens dans leur capacité à entendre des sons aigus. En effet, les humains et les chiens dépendent surtout de la traque et de la capture de leur proie, alors que les chats choisissent de rester en embuscade et d'écouter très attentivement le son le plus minuscule. Pour réussir en tant que chasseurs menaçants, ils doivent être capables de détecter les bruissements les plus infimes et les cris, et de déterminer la direction et la distance exactes pour repérer leur cible. Cela exige beaucoup plus de sensibilité que nous, les humains, et des tests de laboratoire ont confirmé que les chats domestiques possédaient en effet une capacité de réglage très délicate.
Aux sons les plus graves, il y a peu de différence entre les humains, les chiens et les chats… ce n'est pas là que ça compte cependant… si vous êtes un chasseur de petits rongeurs et d'oiseaux. Aux niveaux les plus aigus, les humains dans la force de l'âge sont capables d'entendre des sons jusqu'à environ 20 000 cycles par seconde. Cela tombe à environ 12 000 chez l'homme de la retraite. Les chiens peuvent gérer jusqu'à 35 000 à 40 000 cycles par seconde. Ils peuvent donc détecter des sons que nous ne pouvons pas. Les chats, en revanche, peuvent entendre des sons pouvant atteindre 100 000 cycles par seconde. Cela correspond facilement à la haute fréquence des sons de la souris, qui peuvent être émis au même niveau. En effet, aucune souris n'est à l'abri des oreilles alertes du chat prédateur.
Les opinions diffèrent quant à la hauteur à laquelle le chat est capable d'entendre à pleine sensibilité. Quelques autorités estiment qu'une réponse vraiment délicate n'est plausible pour le chat domestiqué qu'à 45 000 cycles par seconde. De nombreux experts reconnaissent néanmoins que ce nombre est plus proche de 60 000 à 65 000, ce qui serait suffisant pour entendre le son de la plupart des proies.
Cette capacité acoustique des chats domestiques explique pourquoi ils semblent parfois posséder des pouvoirs surnaturels. Ils entendent et interprètent les sons ultrasoniques qui précèdent une activité bruyante et réagissent comme il convient avant même d’avoir réalisé qu’un phénomène étrange se produisait. Et ne négligez pas la capacité de votre chat assoupi. Même pendant la sieste, les oreilles du félin fonctionnent. Chaque fois que vous remarquez un mouvement, le chat est réveillé et réagit en un clin d'œil. C’est peut-être pour cela qu’il dort deux fois plus longtemps que nous, rattrapant son sommeil.
Malheureusement pour les chats plus âgés, cet excellent désir d’entendre ne tient pas pour toujours. À l'âge de cinq ans environ, un chat commence à perdre de son audition et quand il a vieilli, il est souvent presque sourd. Cela explique pourquoi les chats âgés sont parfois victimes d’excès de vitesse. Ce n'est pas qu'ils sont trop lents pour éviter d'être frappés, mais simplement qu'ils n'entendent pas les voitures se précipiter vers eux.
Les jeunes chats ne sont pas seulement adeptes des cris aigus, ils sont également excellents pour détecter une direction exacte. Ils peuvent différencier deux sons qui ne sont séparés que de 18 pouces à une distance de 60 pieds; ils peuvent facilement distinguer deux sons qui viennent de la même direction, mais à des distances différentes; et ils peuvent séparer deux sons qui n'ont qu'un demi-ton de différence entre eux. Dans certains tests, cette dernière capacité était enregistrée au dixième de ton.
