Quand quelqu'un parle de "chiens de travail", la plupart des gens pensent au groupe de races reconnu par l'American Kennel Club. Ce groupe comprend les Dobermans, les Rottweilers, les Akitas, Terre-Neuve, les Bullmastiffs et plusieurs autres races. Ces chiens ont été développés pour accomplir des tâches spécifiques, telles que la garde et la protection, le tirage en traîneau, l’élevage et le travail à la ferme. Ils réussissent grâce à leur intelligence, leur force et leur détermination.
Aujourd'hui, le terme "chiens de travail" désigne une variété beaucoup plus large de races de chiens en raison de la diversité des tâches pour lesquelles ils ont été formés. Naturellement, différentes races excellent dans différentes tâches en fonction de leurs capacités physiques et de leur tempérament. Maintenant, les chiens qui travaillent font de nombreux travaux différents et assistent leurs homologues humains de tant de façons.
Les chiens qui seront utilisés comme chiens de garde ou de protection nécessitent un certain tempérament et un certain instinct. La police et les militaires des K-9 sont formés à Schutzhund, qui consiste en obéissance, traque et protection. Les instincts forts nécessaires aux chiens de garde et de protection incluent, l'instinct de proie, qui pousse le chien à la chasse. L'agression active, qui est la force de combat pour la défense et la préservation de soi et l'agression réactive qui définit leur nature territoriale protectrice. L’agression sociale caractérise le désir des chiens de diriger et de dominer leur meute. Ceci est le plus notable chez les chiens mâles. Ces chiens doivent également afficher un instinct de meute, ce qui conduit à des liens étroits avec le gestionnaire ou la famille.
Un des rôles les plus familiers des chiens de travail est dans la recherche et le sauvetage. La American Rescue Dog Association (ARDA) est l’organisation qui teste et certifie les chiens pour la recherche et le sauvetage. Les chiens et les manieurs de l'ARDA sont des volontaires qui travaillent avec les forces de l'ordre locales pour trouver des personnes disparues dans des zones de désert et de catastrophe, pour la recherche, le sauvetage et la récupération de l'eau, et même pour aider à la recherche de restes humains. Parmi les races de chiens utilisées pour ces emplois figurent les bergers allemands, les malinois belges, les labrador retrievers, les golden retrievers et, plus particulièrement, le sauvetage en eau, Terre-Neuve. La certification ARDA requiert deux jours d’évaluations sur le terrain difficiles et les chiens doivent être testés tous les 3 ans.
Les chiens de recherche et sauvetage ou SAR travaillent également dans le monde entier pour le sauvetage en cas d'avalanche. Lorsque les skieurs sont ensevelis sous des tonnes de neige, il n’ya pas beaucoup de temps pour les trouver et les déterrer. Sans les chiens spécialement dressés, les sauveteurs mettraient beaucoup trop de temps à localiser le skieur et cela deviendrait un rétablissement plutôt qu'un sauvetage.
Nous avons vu des chiens de recherche et de sauvetage travailler de nombreuses heures aux côtés de leurs maîtres traversant les décombres après la chute des tours du World Trade Center. Ils ont montré leur détermination et leur volonté de continuer malgré le danger. Le stress de cet environnement a eu des conséquences néfastes sur les chiens autant que sur leurs maîtres. Le premier jour, un chien, Worf, a retrouvé les corps de 2 pompiers disparus. Il était tellement bouleversé qu'il s'est couché, s'est recroquevillé et a commencé à perdre du poids, a cessé de manger et ne voulait plus jouer avec les autres chiens. Son maître a décidé que le chien de 12 ans prendrait sa retraite immédiatement. Certains des gestionnaires ont expliqué que leurs chiens étaient entraînés à retrouver les personnes perdues et seraient récompensés lorsque la personne féliciterait, caresserait et remercierait le chien. Dans le cas de la catastrophe du World Trade Center, les chiens ne trouvaient pas de personnes en vie et se décourageaient. Les gestionnaires devraient mettre en place une "trouvaille" où un autre volontaire se cacherait et le chien pourrait le trouver et être récompensé par des câlins et des éloges.
Certains chiens ont été amenés spécialement pour fournir un soutien émotionnel et un soulagement du stress aux hommes et aux femmes qui travaillent si durement dans un environnement aussi déprimant. La devise de l'ARDA est … "nous faisons ce que nous faisons pour que d'autres puissent vivre".
Des chiens ont été dressés pour suivre des personnes sur des kilomètres, renifler de la drogue et des bombes. Certains chiens ont même été en mesure de détecter le moment où une personne est sur le point de faire une crise. Nous connaissons tous les chiens-guides pour aveugles et les chiens d'assistance pour les fauteuils roulants. Les chiens ont été entraînés à détecter les mines antipersonnel dans les pays déchirés par la guerre et à détecter les accélérateurs dans les incendies criminels. Les chiens ne sont pas seulement nos meilleurs amis et compagnons, ils nous aident à accomplir des tâches que nous ne pourrions jamais accomplir seules. Ils aiment travailler et ne travailleront que pour des éloges et des récréations spéciales. Je ne peux pas imaginer nos vies sans ces animaux extraordinaires.
