Dans la longue histoire des relations entre l'homme et les animaux, il est possible de distinguer quelques épisodes au cours desquels une espèce a contribué de manière significative à la survie d'une autre. Il est rare que des chats obtiennent un tel mérite – plus souvent des chiens ou des chevaux, et généralement, en temps de guerre -, mais la peste noire de l'Europe en fait partie.
En guise de contexte, les anciens Romains, dans leur conquête de l'Égypte, avaient ramené des chats chez eux en Europe. Les chats ont ensuite été désavantagés au cours du moyen âge superstitieux, car ils étaient devenus associés aux sorcières et au diable; Certains pensaient que les chats noirs étaient des sorcières déguisées ou qu'ils les aidaient à accomplir leur travail. Ceux qui gardaient les chats comme animaux de compagnie étaient l'objet de beaucoup de suspicion et la chasse généralisée aux chats mena presque à leur extinction.
Lorsque des rats d’Asie ont importé la peste bubonique en Europe par le biais de navires marchands au milieu des années 1300, l’épidémie (connue aussi sous le nom de peste noire, grande peste, peste noire et grande mortalité) a balayé le continent et a dévasté perte de vies humaines. Au total, un tiers de la population européenne, soit environ 34 millions de personnes, est décédé. En Angleterre seulement, plus de la moitié de la population humaine a péri; dans certaines parties de la France, quatre vingt dix pour cent.
Il a fallu un certain temps aux autorités pour déterminer la cause du problème. À un moment donné, ils ont testé la théorie selon laquelle la maladie était transmise par des chiens et des chats; c'est pourquoi le maire de Londres a ordonné l'exécution de tous ces animaux de compagnie. Malgré l'extermination de millions d'animaux de compagnie, toutefois, la peste ne s'est pas atténuée mais a en réalité accéléré, car bien sûr, l'élimination de tous les chats a rapidement été suivie d'une explosion de la population de rats.
Finalement, il devint évident que les personnes qui avaient élevé des chats en violation de la loi s'en sortiraient mieux; car les chats, selon leur nature, ont tué les rats qui portaient les puces qui portaient réellement la peste. Les gens ont lentement commencé à déduire le lien entre la maladie des puces et le rat. Lorsque la vérité a finalement été révélée, les chats ont rapidement été élevés au statut de héros et sont rapidement devenus protégés par la loi.
La Grande Peste a pris fin lorsque les puces ont commencé à mourir, dans le cadre de leur cycle de vie naturel, par le froid de l'automne et de l'hiver. Les épidémies ultérieures se rendraient en Europe au fil des générations, et d'autres continents ont connu des épidémies similaires; ce n'est qu'au 19ème siècle que les scientifiques ont réellement commencé à comprendre l'épidémiologie de la peste. L’amélioration des conditions sanitaires au fil du temps a permis de réduire son incidence et, avec la découverte d’antibiotiques au XXe siècle, la menace de peste a été considérablement réduite.
Serait-il exagéré de dire qu'en ramenant la population de rongeurs sous contrôle, les chats ont sauvé l'homme de l'extinction? Au moins, les humains européens? Au minimum, les chats méritent d'être félicités pour avoir sauvé héroïquement les espèces qui, par ignorance, les ont presque complètement exterminées.
(C) Lisa J. Lehr 2006
