Dans notre monde moderne, il y a maintenant autant de gens qui ont un chat chez eux avec des chiens. Mais cet amour des chats n'est pas un phénomène récent et l'une des civilisations ayant la plus grande passion pour leurs chats était l'Egypte ancienne.
Sacré
Pour les anciens Egyptiens, le chat s'appelait Mau et était considéré comme sacré. Des tests ADN ont montré que ces anciens chats domestiques avaient d'abord été domestiqués au Moyen-Orient à partir d'une sous-espèce de Wildcat, il y a environ 10 000 ans. Quelques milliers d'années plus tard, le chat s'était rendu en Égypte, où la Haute et la Basse Égypte les traitaient comme faisant partie de la religion du pays.
En fait, l’Égypte comptait un certain nombre de dieux et de déesses représentés sous la forme d’un chat ou sous la forme d’un chat. Parmi ceux-ci figuraient Mafdet, la déesse de la justice et de l'exécution qui portait une tête de lion et la plus célèbre Bast, la déesse du chat qui représentait désormais la protection, la fertilité et la maternité.
Bubastis
Bubastis devint le centre de culte de Bast dans le Nouvel Empire, ville importante située à l'est du delta du Nil. Ici, Bast a été associée aux aspects positifs du soleil et de son dieu Râ et le culte a acquis un énorme succès auprès de milliers de pèlerins se rendant chaque année dans la ville. Bubastis est devenu un autre nom pour la déesse.
Le marché de Bubastis est également devenu essentiel pour le commerce des images de la déesse, généralement à l’image de chats. Les sculptures en bronze et les amulettes étaient communément créées pour les fidèles, tandis que l'image d'un chat et de ses chatons était transformée en une amulette de fertilité pour les femmes essayant de concevoir. Leur prière serait que Bast leur donne le même nombre d'enfants que les chatons sur l'amulette.
La célébration annuelle de Bast a eu lieu dans la ville a été l’un des événements les plus populaires du calendrier et l’historien grec Herodotus en a parlé. Les pèlerins voyageaient sur des barques le long du Nil, célébrant ainsi jusqu'à leur arrivée à la ville où des fêtes étaient organisées en l'honneur de la déesse et où des sacrifices étaient consentis.
Momification
Parce que les chats étaient considérés comme sacrés, certains d'entre eux se sont vus remettre après la mort les mêmes rituels de momification que les humains. Une tombe trouvée près de la ville de Beni Hasan contenait 80 000 momies de chat, datant de 1000 av. Les chats momifiés étaient considérés comme une offrande à la déesse des chats Bast.
Hérodote a également noté que beaucoup de chats, quand ils sont morts, ont été emmenés à Bubastis pour être momifiés. Tous les chats n'étaient pas momifiés et l'égyptologue suisse Edouard Naville a découvert un site funéraire près de la ville contenant plus de 720 pieds cubes de restes de chat, y compris des os dans des fosses mortuaires qui avaient été brûlées.
Vie courante
Deux types de petits chats ont élu domicile en Égypte; le chat de la jungle (Felis chaus) et le chat sauvage africain (Felis silvestris libyca), et c'est ce dernier qui a été domestiqué à partir de la période prédynastique. Ils ont d’abord attiré l’attention des gens en raison de leurs prédilections pour la vermine, tels que les rats mangeant dans les greniers royaux et pour avoir tué des serpents venimeux.
Les chats sont souvent représentés en relief comme assis sous la chaise d'une femme en raison de leur lien avec la fertilité.
Les lions étaient également un motif populaire dans l’Égypte ancienne, des lions ayant été trouvés dans le sud du pays à l’époque prédynastique. Le lion a fini par représenter l'autorité royale en raison de sa nature puissante et agressive.
Conclusion
Le culte des chats est tombé en désuétude avec le changement de religion en Égypte et a été officiellement interdit à compter de 390AD. La propriété des chats comme animaux de compagnie est tombée par la suite, mais ils étaient toujours appréciés pour leurs capacités de capture d’organismes nuisibles. Ils ont encore une signification particulière dans l'Égypte moderne, car les chats sont vénérés dans une certaine mesure dans les traditions musulmanes.
