De tous les animaux de compagnie, le chat est peut-être l'apprenant le plus rapide en raison de sa capacité à obtenir et à conserver des informations pour trouver une solution aux problèmes. Lorsqu'un chat adulte est placé dans une pièce qu'il n'a jamais vue auparavant, chaque coin et recoin est inspecté à l'aide de son instinct. Selon les comportementalistes, cette nécessité d'effectuer des "recherches de base" donne au chat des informations importantes et vitales sur son environnement. Ainsi, le dicton "la curiosité a tué le chat" est un terme impropre, dans la mesure où il confère au chat sa réputation d'avoir 9 vies.
Le point culminant de l'intellect d'un chat est sa capacité à utiliser les informations conservées pour résoudre les problèmes. Les chats ont la capacité de former des "ensembles d'apprentissage", qui étaient auparavant réservés aux primates. Par exemple, lorsque des chats entraînés tiraient des boîtes sur des roues, cela montrait qu'ils pouvaient combiner cette compétence et leur perspicacité pour résoudre d'autres problèmes.
À titre d'exemple, un chat a tiré une boîte à un endroit donné, puis l'a utilisé comme tabouret pour obtenir une récompense qu'il souhaitait – comme de la nourriture suspendue au plafond. Bien que personne ne connaisse leur gamme de capacités cognitives, les chats continuent de surprendre leurs propriétaires avec leurs capacités remarquables.
Tout comme les humains, les chats apprennent en observant, en imitant, en essayant et en commettant des erreurs. Il y a d'innombrables histoires sur les chats qui ouvrent des portes en tournant des poignées de porte, en sonnant aux cloches, en éteignant les lumières, en ouvrant des placards, et en utilisant les toilettes en se basant sur l'observation des propriétaires qui font la même chose. Un grand nombre de comportementalistes et de psychologues pour enfants s'accordent pour dire que l'intelligence d'un chat adulte est équivalente à celle d'un bambin de 2 à 3 ans. À cet âge, les enfants sont très intelligents et manipulateurs. Il n'est donc pas surprenant que les chats soient de meilleurs dresseurs que leurs propriétaires.
Bien que le chat soit considéré comme le plus intelligent parmi tous les animaux domestiques, les propriétaires de chats devraient comprendre les limites du processus de réflexion de leur animal, car l'attribution de motivations humaines au chat peut affecter le patient et une approche systématique est donc nécessaire pour traiter les problèmes de comportement.
Par exemple, les chats ne peuvent pas se souvenir du passé ni faire de projets futurs. Ainsi, il est inutile pour un propriétaire de réprimander un chat pour quelque chose qu'il a fait il y a quelques instants ou lorsqu'il est surpris en flagrant délit, car il ne peut pas faire de lien entre une action et une punition. Ses actions ne sont pas influencées par la vengeance de ce qu'un propriétaire a dit ou fait dans le passé. Ceux-ci peuvent être imputés au stress provoqué par les actions de son propriétaire.
Les problèmes de comportement des chats sont provoqués par l'homme, et lorsque les chats ne disposent pas des éléments nécessaires pour se comporter naturellement comme un chat, cela peut avoir un impact négatif sur leurs propriétaires.
