Pendant les 8 000 premières années de leur relation avec les humains, les chats ont à peu près pris soin de leur propre élevage. Les gens les gardaient dans un seul but – chasser les rongeurs – et ils sont déjà parfaitement conçus pour cela. Il y a plus de 100 ans, cependant, nous avons commencé à élever systématiquement des chats pour plaire à nos goûts esthétiques. La longueur des cheveux, la couleur, le motif du pelage, ainsi que les proportions de la tête et des jambes contribuent au «look» de races spécifiques.
Regardez suffisamment de corps et de visages de chats et vous verrez deux types distinctement différents.
Les faces sont soit triangulaires soit arrondies. Les corps maigres et élancés appartiennent aux races orientales souples ou étrangères. Les jambes courtes soutenant un corps large et compact sont caractéristiques d’un «passe-temps». Les races mixtes ont généralement un type de corps « intermédiaire ».
Il existe plus de 70 races distinctes de chats reconnues par les registres officiels des chats. Certains registres ne reconnaissent qu’environ 40 races, car ils excluent ceux comme les Bengals qui sont des hybrides de chats domestiques et sauvages. Certaines « races » ne sont que des variantes de types primaires. Par exemple, un chat balinais est un type de chat siamois aux cheveux plus longs.
Certaines races ont des racines qui remontent loin dans l’histoire. Le Bobtail japonais, qui se distingue par une queue courte en forme de lapin, peut être retracé plus de 1000 ans. Le chat Mau égyptien conserve les caractéristiques physiques des chats égyptiens antiques trouvés dans les peintures anciennes.
Avec un corps élégant qui est repéré au hasard, des jambes et une queue baguées, des yeux communicatifs et une foulée de guépard ellegant, il n’est pas étonnant que le Mau attire autant d’attention lors des spectacles.
D’autres races reflètent une nouvelle esthétique. Les chats Ocicats et Savannah sont des hybrides sauvages – le résultat de l’élevage de chats sauvages avec des chats domestiques – qui comblent le désir de certains amoureux des chats d’avoir un animal de compagnie « sauvage ». Le Cornish Rex, avec son pelage doux et ondulé et ses moustaches recourbées, est un contraste visuel spectaculaire avec le chat à poil lisse typique. De même, le chat Sphynx « glabre » est une race pour l’amateur de chat ésotérique.
Parce que le chat Sphynx a peu de poils, le chat doit être baigné périodiquement. C’est une tâche facile avec un chat habitué à un bain de chaton.
Parfois, les chats ne sont que des «félins ordinaires». « Domestique » est le terme vétérinaire utilisé pour classer les chats d’origine inconnue. Les chats de ces catégories sont divisés en groupes: poils courts domestiques (DSH), poils longs domestiques (DLH) et poils domestiques de longueur moyenne (DMH). Certaines personnes classent les chats en fonction des conditions de vie; chat domestique ou chat de couloir, mais ce ne sont pas de vraies races.
La longueur et la texture des cheveux contribuent au «look» d’une race, mais la couleur n’est pas un facteur d’identité fiable. Les chats noirs avec des pattes, un ventre et des poitrines blancs sont appelés «chats de smoking», mais il s’agit simplement d’une description du modèle de pelage trouvé dans les races domestiques et «exotiques». Les chats à écaille de tortue et à calicot sont parfois appelés chats «gingembre», «marmelade» ou «tabby orange», ce qui les fait ressembler à des races spécifiques. En réalité, ce ne sont que des descripteurs, un peu comme «asiatique aux yeux verts» ou «européen aux yeux bruns». S’il est vrai que certaines races de chats n’ont qu’une seule teinte (les bleus et les korats russes ne montrent que le gris), la plupart des races affichent une gamme de couleurs et de motifs de pelage.
