Le troisième plus grand félid, Jaguar est un animal incroyable. Le plus actif et le plus vigoureux des grands félins, il est conçu pour une force et une agilité énormes. C'est un chat polyvalent et peut-être le prédateur le plus «complet» de la famille des félidés. Réservé uniquement aux Amériques, le Jaguar, solitaire, tient une place de choix dans le folklore local et les analyses de grands félins en raison de sa prédation prolifique. Malgré sa ressemblance extérieure avec le léopard, la Jaguar est plus musclée et compacte: son poids varie de 275 à 350 lb pour les hommes, tandis que les femmes sont environ 15% plus légères. La longueur varie entre 1,61 et 1,85 mètres. Des variations de taille significatives sont toutefois observées chez l’espèce en fonction de l’habitat de l’animal, le plus petit Jaguar enregistré pesant 80 livres!
Pathera Onca, le Jaguar est le seul mammifère du Nouveau Monde parmi les quatre grands félins du genre Panthera. L'ascendance est partagée avec les autres grands félins, la ressemblance génétique la plus proche étant celle du léopard. L'analyse chromosomique suggère que l'espèce a été créée il y a entre 300 000 et 500 000 ans. Trois sous-espèces sont généralement reconnues sur la base de leur répartition géographique – les Jaguars de Peruan, du Mexique et de Paraguuan.
La coloration est généralement jaunâtre, avec des variations vers le rouge et le noir. Le manteau est recouvert de rosettes ayant un motif unique pour chaque individu. Il existe des variations de couleur nettes, certains Jaguars étant totalement noirs ou blancs. Les premiers sont souvent appelés à tort «panthères noires». L'apparence varie également sur l'habitat de l'animal. Habituellement, les habitants des forêts denses ont des couches plus sombres pour les aider dans des conditions de faible éclairage, tandis que les jaguars des plaines relativement ouvertes ont une coloration plus claire pour faciliter leur camouflage. Ces animaux sont aussi considérablement plus gros que leurs homologues de la jungle, car ils doivent s'attaquer à des proies plus grosses.
Avec ses membres puissants, son crâne arrondi et son physique robuste, la Jaguar est une étude de la force. Livre par livre, il est l'un des mammifères terrestres les plus puissants. La force de sa mâchoire est inégalée chez tous les grands félins. La grande force des canines et des os de la mâchoire a en effet permis à la Jaguar de pratiquer un mode de destruction des plus effroyables parmi tous les prédateurs de la terre – tout en étant capable de la technique habituelle de morsure et d'étranglement des gros chats – la Jaguar préfère tuer sa proie par une morsure dans son crâne! La morsure dévastatrice est délivrée entre les oreilles de la proie lorsque ses dents percent le crâne pour pénétrer dans le cerveau. Le caïman est chassé de cette manière, de même que la tortue dont la carapace est fendue facilement par le grand chat. Parfois, le Jaguar peut préférer écraser les vertèbres cervicales ou simplement tuer par un énorme coup de patte.
En harcèlement criminel, Jaguar n’a pas d’égal. Conçu pour la furtivité et un bond puissant, Jaguar est considéré comme le meilleur chasseur en embuscade du monde animal. Son approche remarquablement silencieuse envers les proies est tout simplement incroyable à regarder. L'autre caractéristique remarquable est sa formidable prouesse de chasse dans l'eau. Avec une base de proies allant des bébés alligators aux poissons, les capacités de chasse aquatique de Jaguar sont les meilleures parmi les prédateurs terrestres. Une autre arme remarquable dans l'arsenal de la Jaguar est la superbe capacité d'escalade du chat très musclé – qui lui permet de s'attaquer aux singes et aux oiseaux surpris et de transporter des proies aussi grandes que le bétail jusqu'aux sommets des arbres pour éviter la montée des niveaux d'inondation, grâce à sa grande force.
Animaux territoriaux et solitaires, les adultes se rencontrent uniquement pour faire la cour. L'accouplement se poursuit toute l'année et après une période de gestation de trois mois et demi à quatre mois, deux à quatre petits naissent. Les femelles sont très protectrices envers les jeunes sans défense et rugissent fréquemment pour avertir les autres animaux. La maturité est atteinte à l'âge de deux ans, date à laquelle les jaguars sont capables de chasser par eux-mêmes et d'établir leur territoire. La durée de vie est la plus longue parmi les grands félins, avec des plages allant jusqu'à 15 ans dans la nature et 25 ans en captivité.
La gamme de Jaguar à l'état sauvage est en déclin en raison de la déforestation. Les effectifs diminuent également en raison de l'escalade des conflits avec les braconniers et les éleveurs. Cependant, l'espèce n'est pas encore menacée et les nouvelles encourageantes pour l'avenir sont le développement florissant de l'industrie écotouristique et les politiques de conservation strictes qui gagnent du terrain dans certaines parties des Amériques, garantissant un espoir futur pour le magnifique prédateur de l'Amazonie!
