Le pédomorphisme est la rétention de caractéristiques juvéniles à l'âge adulte, généralement causées par la néoténie, le développement retardé d'un animal. L'animal traverse la puberté pour atteindre la maturité sexuelle, mais conserve certaines caractéristiques physiques et / ou psychologiques juvéniles.
Si les gènes qui déterminent la maturité présentent des mutations, l'animal atteindra l'âge d'un an, par exemple, ce qui sera considéré comme un développement adulte normal pour cette lignée. La création de toutes les races de chiens que nous voyons aujourd'hui est due aux mutations et à la sélection de ces gènes.
Mutation et sélection n'impliquent jamais un seul trait, mais beaucoup d'autres, souhaitables ou non. L’exemple le plus frappant est celui des renards de Belyaev. Dans les années 50, le Dr Belyaev, un physiologiste et généticien russe, chercha combien de temps il lui faudrait pour domestiquer complètement une espèce "à partir de zéro". Depuis que la belle fourrure de charbon foncé du renard argenté (une version mélanique du renard roux plus connu) était si prisée en Russie, le Dr Belyaev et son équipe avaient un accès très facile à un grand nombre de ces animaux. Mais la docilité envers les humains n'était pas le seul trait qui distinguait ces renards de leurs homologues non domestiqués. Après plusieurs générations, les renards ont commencé à présenter des caractéristiques physiques ressemblant à celles d’un chien, telles qu’une queue bouclée (spitz), un pendentif, des oreilles souples, un crâne plus petit et des couleurs de manteau «non naturelles» ainsi que des motifs tels que l’argent pâle, le chocolat et le pie taches de couleur).
Ils ont également aboyé et gémi d'attention, un comportement limité aux chiots chez les canines sauvages, contrairement à nos chiens domestiques, qui conservent la capacité d'aboyer toute leur vie (trait que les humains apprécient quand ils ont compris que ces animaux pouvaient les alerter un intrus ou un autre danger). La denture des renards a également changé, tout comme chez nos chiens domestiques, ils avaient le même nombre de dents que leurs ancêtres sauvages, mais avec une mâchoire plus petite, certaines dents (les deuxième et troisième prémolaires) doivent s’asseoir sur un angle respect aux autres. Le trait le plus curieux qui soit apparu chez ces renards domestiqués était un deuxième cycle de chaleur annuel, tout comme chez les chiens (à l'exception du Basenji).
Étant donné que le processus de sélection (chez les chiens et les renards) était axé sur la docilité et la facilité de formation, et certainement pas sur l'esthétique, quel rapport entre la couleur du pelage et ces traits? Il s'avère que les gènes codant pour la mélanine sont également impliqués dans d'autres processus, tels que le métabolisme des neurotransmetteurs, à savoir l'adrénaline et la dopamine; le premier étant un produit chimique libéré en réponse au stress, responsable de la réaction de lutte ou de fuite, et le second étant le principal neurotransmetteur impliqué dans des comportements motivés par la récompense. Une mutation quelque part dans ces gènes a provoqué une diminution de la réponse adrénergique, une sensibilité accrue à la production de dopamine ou à la production de dopamine ainsi qu'une altération de la production de mélanine, ce qui a entraîné des motifs de pelage variés chez les chiens et les renards domestiques.
Même si les chiens et les loups appartiennent à la même espèce, c'est le pédomorphisme qui rend les chiens si domestiques et non les loups. Chez les chiens domestiques, le développement du système limbique est diminué, ce qui entraîne une diminution de 20% de la taille des chiens par rapport à leurs parents lupins. Un système limbique plus petit signifie une atténuation des réponses agressives et craintives. La docilité et l'absence de peur envers les humains sont des caractéristiques qui jouent un rôle important dans le succès mutuel de la relation homme-chien.
Presque tous les traits que nous trouvons souhaitables chez nos chiens de compagnie sont essentiellement des caractéristiques de loups juvéniles: ce sont les animaux amicaux, extravertis et dépendants qui permettent aux chiens de nouer des liens si faciles. D'une certaine manière, les chiens peuvent être considérés comme des loups adolescents dans leur comportement (aboiements, gémissements, dépendance à l'égard des figures parentales pour des ressources essentielles et de l'affection …), ainsi que certaines caractéristiques physiques, telles que des oreilles pendantes ou semi-droites, et museau plus large, comme on le voit dans de nombreuses races de chiens.
Coppinger et Coppinger ont été les premiers à tenter de regrouper les races de chiens en fonction de leur maturité comportementale en ce qui concerne le développement du loup, en faisant l'hypothèse que certains traits du visage qui ressemblent à des chiens adultes à des louveteaux d'un âge spécifique témoignaient de leur niveau de maturité. Plus le chiot auquel le chien ressemble est jeune, plus il est pédomorphique. Et bien que la déclaration ci-dessus soit un peu trop simpliste, il est vrai que de très nombreuses races ressemblent (jusqu’à la forme du museau et du port des oreilles) à un chiot-loup ayant le même niveau de maturité développementale. Par exemple, les chiens de montagne ou les dogue, comme le Rottweiler, avec un museau relativement court et large et des oreilles pendantes ont un profil similaire à celui d'un chiot loup âgé de deux à trois semaines. Ils font partie des races les plus ludiques et joviales, considérées comme des "chiots vivaces". Pas très loin, nous avons beaucoup de récupérateurs, tels que le Golden Retriever et le Labrador Retriever, ainsi que de nombreux chiens, tels que le Beagle. Le museau légèrement plus fin et les oreilles pendantes sembleraient suggérer la ressemblance avec un chiot de loup légèrement plus âgé; ces chiens sont généralement plus fixés oralement que les autres races et aiment mâcher et jouer à des objets. En fait, à l'âge de trois ou quatre semaines, les louveteaux commencent à sortir de la tanière et à explorer. En progressant plus loin, nous avons les Collies, avec leurs oreilles semi-dressées et leur museau plus gracile, qui ressemblent le plus à des louveteaux d'environ trois à quatre semaines, avec leur fort désir de chasser. Enfin, nous avons de nombreuses races, bergers et lévriers nordiques possédant tous des traits nettement plus lupins: oreilles dressées et long museau pointu. Ils ressemblent le plus à des bébés-loups âgés de six à dix semaines, avec un nombre croissant de proies.
Malgré une corrélation nette entre apparence et maturité, l'association n'est pas parfaite. De nombreuses races ont des traits qu'on ne voit pas chez les bébés-loups, en raison de la popularité croissante de choisir des traits physiques plutôt que tempéramentaux et une prédilection pour les hypertypes, autrement dit des animaux possédant des traits physiques exagérés qui sont non seulement inutiles, mais généralement nuisibles. (membres courts et / ou déviés, yeux exorbités, brachycéphalie, etc.), le modèle proposé ci-dessus devient de moins en moins fiable et tente de déduire le tempérament d'un individu en analysant l'allométrie du museau (la relation entre la taille et la forme) et le portemodel est une hypothèse au mieux.
Bien que nos chiens domestiques soient bien loin de leurs parents loups, certains comportements sauvages des adultes persistent dans leur éthogramme, mais avec des morceaux manquants ou sans fin précise. L'exemple le plus évident de cela peut être vu chez les chiens de troupeau. Ces animaux passent par toutes les phases initiales de la chasse: ils traquent et chassent leurs proies, certains mordant même sur leurs talons, mais il n’ya ni mise à mort ni consommation du bétail qu’ils élèvent. Bien que ce schéma moteur soit très utile pour les humains qui travaillent avec ces chiens, il est absolument inutile pour les chiens eux-mêmes; il est simplement auto-rémunérateur: la récompense réside dans le comportement lui-même (rassemblement), plutôt que d'atteindre un objectif spécifique (faim rassasiée).
Les comportements d'apprentissage et de jeu sont des traits juvéniles qui diminuent avec l'âge, c'est pourquoi on a émis l'hypothèse que même les humains sont des pédédorphes, conservant une capacité élevée d'apprentissage au-delà de l'adolescence et jusqu'à l'âge adulte. Et pas seulement les humains, il a été émis l'hypothèse que tous les animaux domestiques sont des versions paedomorphiques de leurs ancêtres sauvages. Il va donc de soi que la sélection de caractéristiques juvéniles (convivialité, dépendance à l'égard des figures parentales …) donnerait à un individu une capacité accrue d'apprendre, même à l'âge adulte, un trait que les humains rechercheraient certainement chez les animaux qui fonctionnent. à côté d'eux.
