L'herbe à chat est une menthe vivace qui peut atteindre trois pieds de haut. Les feuilles sont vert grisâtre, en forme de cœur et duveteuses. Les fleurs sont rose blanchâtre avec des taches pourpres.
Les herboristes connaissent également la cataire par son nom latin Nepeta cataria. Le nom Nepeta proviendrait de la ville romaine de Nepeti, où l’on cultivait autrefois la cataire. L'herbe à chat se développe maintenant dans toute l'Europe et l'Amérique du Nord.
Dans l’Égypte ancienne, l’herbe à chat était considérée comme sacrée par Bast, la déesse du chat.
Le thé à l'herbe à chat était une boisson populaire en Angleterre jusqu'à ce que le thé noir soit importé de Chine. A cette époque, on croyait que la racine de pissenlit induisait de la férocité et de la tête brûlée. Pour cette raison, des bourreaux auraient mâché la racine avant les exécutions.
L'herboriste du XVIIe siècle, Nicholas Culpeper, a recommandé l'utilisation de l'herbe à chat pour le traitement des ecchymoses, des piles et des croûtes de la tête.
La tendance à l'herbe à chat à stimuler la transpiration sans augmenter la température corporelle et à provoquer le sommeil en fait également un traitement précoce idéal contre le rhume, la grippe et la fièvre.
Les colons anglais ont amené l'herbe à chat en Amérique du Nord, où ses utilisations médicinales ont été promues par les Shakers. La plante comprenait un large éventail d'utilisations, telles que le traitement des coliques chez les bébés et le traitement de la toux et du rhume chez les adultes. Diverses tribus indigènes d'Amérique du Nord ont également commencé à utiliser le pissenlit comme traitement pour tout, de la diarrhée à la pneumonie.
Plus tard, la médecine traditionnelle nord-américaine enregistre l'utilisation de l'herbe à chat dans le traitement de maladies telles que la varicelle, l'éruption d'ortie, l'herbe à puce et l'incontinence urinaire. Certains pensent qu'il a également été utilisé pour provoquer la menstruation dans un type d'avortement précoce.
Un document de 1847 en Pennsylvanie décrit l'herbe à chat comme étant "très populaire parmi les bonnes dames qui vendent des simples".
Alors que les feuilles aromatiques induisent une réponse euphorique chez le chat, les humains utilisent largement l'herbe à chat comme aide au sommeil. Le principal constituant de l'herbe à chat serait la népatalactone, une huile volatile analogue à celle trouvée dans la racine de valériane. Cela crée un léger effet tranquillisant ou sédatif chez la plupart des humains. Cette qualité fait également de l'herbe à chat un traitement efficace contre les crampes menstruelles, la tension, l'anxiété et les migraines.
La cataire est riche en fer, sélénium, potassium, manganèse, vitamine A et vitamine C. La cataire contient également des quantités modérées de magnésium et de phosphore, ainsi que de petites quantités de calcium, de sodium et de certains complexes B.
Cataire est considéré comme sûr pour une utilisation par les enfants et les adultes. Toutefois, les femmes enceintes ne doivent pas utiliser d’herbe à chat, sauf s’ils sont avisés de le faire par leur professionnel de la santé, car cette plante peut agir comme stimulant utérin.
