Felis Nigripes, un chat à pattes noires, est l'une des plus petites espèces de chats sauvages au monde. Malgré sa petite taille, le chat est assez puissant et résistant, bien connu dans le folklore local pour son courage.
La fourrure est fauve à rougeâtre et marquée par des taches sombres qui forment des rayures sur les membres. Le dessous des pieds est noir, d'où le nom et le bout de la queue. La tête est large et les oreilles arrondies, les premières paraissant souvent grandes contrairement à la petite taille. De profil agressif et de chasse, les oreilles sont souvent aplaties, le chat s'attaquant à sa proie et ne couvrant pratiquement pas les vastes plaines de son habitat naturel.
Habituellement, les insectes, les petits animaux, y compris les rongeurs et les oiseaux, sont pris par ce félin solitaire et nocturne. Prédateurs opportunistes, ils attaquent souvent les oiseaux et leurs petits dans le nid, en consommant des œufs. Les proies de grande taille, y compris les lièvres adultes du Cap et même les jeunes moutons, sont la proie de ce félin courageux qui abat des animaux plus gros en se tenant à leur cou et en mordant dans la veine jugulaire de la victime. Chasseurs prospères, les chats à pieds noirs utilisent généralement la méthode de la tige et de l'embuscade et consomment souvent de gros aliments pendant une session de chasse, jusqu'à un cinquième de leur propre poids. Comme certains grands félins, ils ont l'habitude de se cacher et de retourner à leur proie plus tard. Le manque d'eau dans leur habitat signifie que les chats étanchent leur soif grâce à l'humidité obtenue par leur mise à mort. On mange aussi parfois de l'herbe, éventuellement pour réguler le système digestif.
Expert en escalade et en fouille, les chats à pattes noires passent généralement la journée dans des terriers et des termites, d'où leur nom «le tigre des fourmis». La nuit, les félins se déplacent sur de grandes distances, provoquant des miaulements forts pour communiquer les uns avec les autres. Ces sons sont souvent comparés au rugissement du tigre. Dans le cadre de son adaptation à la survie dans les plaines africaines impitoyables, le chat à pattes noires, également appelé «petit chat tacheté», a un cycle d'oestrus et une période de gestation limités – la femelle n'est réceptive que quelques heures pendant un jour et demi période, et donnant naissance à une petite portée d'un à deux chatons après une grossesse d'un peu plus de deux mois, ce qui signifie que le minuscule chat est vulnérable pendant une très courte période aux prédateurs tels que les chacals et les noctambules. Les jeunes grandissent rapidement mais acquièrent leur indépendance à un âge de près de deux ans. La durée de vie de plus de dix ans est enregistrée en captivité.
Comme son cousin du nord, le chat des sables, le chat aux pieds noirs réside dans des zones sèches et des plaines, uniquement dans les pays du Botswana, de la Namibie et de l'Afrique du Sud, même si des observations ont été rapportées au Mozambique et au Zimbabwe. Deux sous-espèces sont décrites sur son aire géographique:
Felis Nigripes Nigripes – nord de l'Afrique du Sud et de la Namibie
Felis Nigripes Thomasi – Sud de l'Afrique du Sud et Botswana
Les experts se disputent sur l'état de conservation du chat à pattes noires. Ce ne sont pas des chiffres exacts dans la nature.
