La théorie de la meute de loups peut être décrite comme utilisant le comportement des loups sauvages pour expliquer le comportement des chiens domestiques dans un cadre familial. Les loups à l'état sauvage vivent dans des meutes, où chaque individu s'inscrit dans la hiérarchie sociale, essayant constamment de progresser dans le statut social. Les loups dominants deviennent les mâles et les femelles alpha et la remise en cause de leur position est la cause des combats et de l'agressivité au sein de la meute (Van Kerkhove, 2004). Les loups sauvages rivalisent pour faire progresser la hiérarchie sociale pour diverses raisons, notamment les ressources alimentaires et les possibilités de reproduction. Il est logique que les plus courageux du groupe aient accès aux meilleurs aliments et compagnons, assurant leur survie aux loups les plus passifs. Cet article comparera les modes d'alimentation et de reproduction des chiens domestiques et des meutes de loups sauvages, dans l'espoir de souligner les vastes différences génétiques et environnementales entre les deux. En fin de compte, je veux montrer qu’une forte dépendance à la théorie de la meute de loups dans le comportement des chiens peut être préjudiciable à l’entraînement des chiens dans la maison familiale moderne.
Les enthousiastes de Wolf Pack tels que Cesar Milan soutiennent que les chiens domestiques tentent de défier leurs propriétaires au poste de meneur de meute lorsque certains comportements «dominants» sont affichés. Si les instincts de base des chiens domestiques doivent être comparés à ceux des loups, nous pouvons présumer que ce qui est considéré comme un comportement canin dominant est le résultat de l'instinct de se nourrir et de se reproduire. La plupart des propriétaires de chiens modernes décident de faire stériliser leurs chiens, sauf s'ils sont utilisés à des fins de reproduction. Dans ce cas, les chiens auront amplement accès à leurs compagnons, sans avoir à rivaliser avec leurs pairs pour l'occasion. De plus, les propriétaires nourrissent leurs chiens à intervalles réguliers, ce qui signifie que leur instinct de chasse et de compétition pour se nourrir est quelque peu réduit. Bien sûr, les chiens seront des chiens, et ils mendieront de délicieux morceaux de mésange à la table, mais cela peut-il être décrit comme un comportement normal du paquet de loups sauvages? Des études ont montré que les meutes de loups sauvages et captives présentent des mentalités différentes. De plus, les loups en captivité et les chiens sauvages présentent des comportements différents dans leurs groupes (Mech, 1999). Par conséquent, nous devrions supposer que les chiens domestiques peuvent montrer de nouveaux écarts de comportement vis-à-vis de leurs ancêtres sauvages. Ce n’est pas parce qu’un chien semble vouloir se remplir le ventre qu’il cherche à dominer son ménage.
On ne peut nier que les chiens domestiques pourraient être perçus comme affichant un comportement de loup. Les chiens qui ont reçu peu d’entraînement à l’obéissance vont devenir autoritaires et peuvent parfois contrôler le comportement de leurs propriétaires. Là encore, certaines races de chiens sont connues pour être naturellement plus turbulentes que d’autres. Un Staffordshire Bull Terrier sera plus enclin à sauter qu'un Pug par exemple. Cela en soi jette un autre éclairage sur la différence automatique entre les chiens domestiques et les loups sauvages: des milliers d’années d’élevage sélectif ont créé de nombreuses variations complexes de la génétique des loups et des chiens. Cela signifie-t-il que certaines races de chiens sont plus enclines à se comporter de manière stéréotypée, comme le loup, ou est-il plus probable que les humains aient sélectionné ces caractéristiques pour les rendre plus performantes dans leurs catégories de races?
En termes simples, ce n’est pas parce qu’un lévrier de sang a d’excellentes aptitudes nasales que cela est directement lié aux aptitudes nasales que le loup utilise pour chasser ses proies. Un chien de sang sera également élevé pour travailler sous les ordres de son maître, une caractéristique qui est étrangère à un loup sauvage. De même, d'autres chiens de sang peuvent être de simples animaux de compagnie et ne jamais être utilisés en chasse. Ceci illustre comment l'environnement crée de grandes différences entre les chiens domestiques et les loups. Un chien qui vit dans une maison chaleureuse et confortable ne peut être comparé à un loup dans la nature, constamment surveillé par des prédateurs extérieurs. Les animaux, comme chez l'homme, sont des produits de leur environnement et de leurs gènes. Il semble que les vastes différences entre ces deux choses démontrent à elles seules que les loups et les chiens domestiques ne pourraient jamais être décrits instinctivement de la même façon.
Malgré les différences évidentes entre les meutes de loups sauvages et les chiens domestiques dans une maison familiale, la théorie de la meute de loups continue d’être approuvée par les dresseurs de chiens traditionnels. C'est peut-être en partie parce qu'il est plus facile d'enseigner à un conducteur d'affirmer son autorité sur un chien que d'apprendre à un chien à se comporter de son propre chef. Les programmes Dog Whisperer semblent obtenir des résultats rapides, sans rien savoir d'autre qu'un chien apprend mieux lorsque l'humain est en charge. Cela élimine également la responsabilité des dresseurs et des propriétaires, qui ne peuvent être tenus pour responsables du comportement d’un chien aux tendances prédéterminées. En fin de compte, il constitue une «vente sexy» pour les dresseurs de chiens qui recherchent des résultats rapides et un taux de rotation élevé. Néanmoins, le chien apprendra progressivement les techniques d’évasion et d’évitement afin d’éviter que vos remorqueurs ne s’emportent. Vous courez même le risque de renforcer les comportements appris, c’est-à-dire que Rover apprend que s’il grogne quand vous avancez l’avance, vous hésiterez avant de recommencer. Je crois que lorsque les manutentionnaires deviennent rigides et ne savent plus rester le chef de meute, ils deviennent peu attrayants pour leur chien et la formation devient une expérience négative. Le sens commun nous dit que tous les êtres, chiens et humains, apprennent mieux grâce à des expériences positives.
Les dresseurs de chiens modernes comme moi croient que les races de chiens domestiques sont trop sélectives, trop dépendantes des interactions humaines et trop éloignées de la nature, pour que la théorie de la meute de loups tienne compte de la pertinence d'une formation efficace. Jane Killon (2007) explique qu'il est possible de former même les races de chiens les plus loups à l'aide du conditionnement classique et opérant, en s'appuyant sur des renforçateurs positifs constants et des punitions négatives pour établir les comportements souhaités. Ce n’est donc pas l’humain qui affirme son autorité, mais le chien qui associe certains environnements et comportements à une récompense qui l’enseigne. Afin de rendre la formation encore plus mémorable, chaque petit pas que votre chien fait dans la bonne direction doit être marqué et récompensé. C'est la clé du conditionnement et un moyen beaucoup plus efficace de rendre votre chien désireux d'apprendre. Bien que ces méthodes puissent prendre plus de temps que simplement exercer une sorte de force sur votre chien, elles seront les meilleures pour améliorer le lien chien / propriétaire car elles sont plus agréables pour toutes les parties. Ils permettent également à chaque dresseur de faire preuve de souplesse en fonction des caractéristiques et des besoins de chaque chien. En tant que dresseur de chiens moi-même, j'adopte toujours cette approche moderne lors de mes cours en groupe et de mes sessions 1-2-1.
